Par Maxim A. Suchkov, rédacteur en chef de la rubrique Russie / Moyen-Orient d’Al-Monitor. Il est expert non résident au Russian International Affairs Council et au Club de discussion international de Valdai. La version originale de cet article a été publiée le 15 février sur Al-Monitor en anglais « Russia, Turkey, Iran discuss Syria amid simmering disagreements ».
Poutine, Erdogan et Rouhani se sont rencontrés pour discuter de l’avenir de la Syrie pour la première fois depuis que Trump a annoncé que les Etats-Unis allaient retirer leurs troupes de Syrie.
Les présidents de la Russie, de la Turquie et de l’Iran se sont réunis pour leur quatrième sommet sur la Syrie dans la ville de Sotchi, le 14 février. Les dirigeants des « pays garants » du processus d’Astana se sont rencontrés en novembre 2017 à Sotchi, en avril 2018 à Ankara et en septembre 2018 à Téhéran.
Etant donné qu’il s’agit de la première réunion des garants d’Astana depuis l’annonce du retrait des Etats-Unis, les implications politiques et sur le terrain de la décision de Donald Trump ont donné un certain ton et un certain cadre aux discussions de Sotchi.
Avant la réunion en format tripartite, Poutine a accueilli Recep Tayyip Erdogan et Hassan Rouhani pour des discussions bilatérales. Le dirigeant russe a commencé ces deux rencontres en exprimant ses condoléances respectives pour l’effondrement d’un immeuble résidentiel à Istanbul le 6 février et pour l’attentat terroriste perpétré dans le sud-est de l’Iran le 13 février.
« Mes amis, nous avons accompli beaucoup de choses ensemble, nous avons fait beaucoup de chemin », a dit M. Poutine à la délégation turque. « Nous savons tous que ce n’était pas une tâche aisée et que ce n’est pas encore terminé. Tous les objectifs n’ont pas été atteints, mais si nous continuons à travailler activement, à coordonner nos efforts et à rechercher des compromis, nous réussirons certainement. »
Poutine l’a dit plus tard aux Iraniens : « Je voudrais également dire combien je suis reconnaissant à l’Iran pour sa contribution à l’établissement d’un accord en Syrie. Nous avons travaillé d’arrache-pied et de manière coordonnée, ce qui est la seule façon d’atteindre notre objectif. Tous les problèmes n’ont pas été réglés. Nous avons certainement assez de sujets à discuter dans le format trilatéral aujourd’hui. En ce qui concerne les relations bilatérales, je voudrais dire que nos plans sont mis en oeuvre dans leur ensemble, mais nous devons travailler encore plus efficacement dans ce domaine ».
Dans la période précédant la réunion de Sotchi, les spéculations – certaines fondées – sur un fossé croissant entre Moscou et Téhéran se sont intensifiées, et les dirigeants russes et iraniens ont choisi de reconnaître légèrement leur existence tout en soulignant certaines tendances coopératives.
« Entre janvier et novembre 2018, notre commerce bilatéral a augmenté de 7,5 % pour atteindre 1,5 milliard de dollars », a souligné M. Poutine lors de sa 16e rencontre avec M. Rouhani. « Il est à noter que les importations en provenance d’Iran ont augmenté de plus de 40 %. Nous travaillons à la mise en œuvre de grands projets conjoints dans les secteurs de la production nucléaire, du pétrole et du gaz et dans d’autres domaines. Nous sommes ravis de ces progrès. J’espère que notre réunion d’aujourd’hui donnera un nouvel élan au développement de nos relations bilatérales. »
Rouhani, lors de son cinquième voyage en Russie, fait écho à l’optimisme de Poutine : « Heureusement, les relations entre la Russie et l’Iran sont très bonnes et continuent à se développer. Elles s’orientent vers un niveau stratégique. Nous tenons des consultations sur diverses questions internationales et régionales. … Notre coopération en ce qui concerne le règlement de la question syrienne progresse très bien. Nous sommes confiants dans notre coopération dans la lutte contre le terrorisme international. »
Le sommet de Sotchi a réaffirmé une tendance centrale au sein du trio Astana que le précédent rassemblement à Téhéran avait exposée : Les désaccords au sein du trio d’Astana persistent, mais les trois États continuent de valoriser leur cadre, ce qui, en l’absence d’une meilleure alternative, aide Moscou, Téhéran et Ankara à promouvoir leurs propres programmes et à coordonner leurs efforts pour faire avancer les choses en Syrie.
Lors d’une conférence de presse qui a suivi les pourparlers, M. Poutine a déclaré : « Dans le cadre du processus d’Astana, nous avons réussi à créer un mécanisme vraiment efficace de contacts directs entre le gouvernement syrien et l’opposition armée. Astana et Sotchi ont accueilli 11 réunions. … Ces réunions ont facilité les progrès vers un règlement de paix en République arabe syrienne. il s’agit d’un résultat positif que nous avons obtenu ensemble. »
La grande différence par rapport à la réunion précédente était le facteur de la présence américaine en Syrie. À l’époque, on croyait que les forces américaines constituaient un sérieux obstacle pour ces trois pays. Maintenant que les États-Unis semblent vouées à quitter le pays, deux idées se sont matérialisées : pourquoi cette présence était un problème pour chacun des États et comment Poutine, Erdogan et Rouhani cherchent à y jouer, chacun pour leur propre profit.
« Si la décision des États-Unis de quitter la Syrie est mise en œuvre, cette décision contribuera à la stabilité et à la sécurité en Syrie à la lumière des principes susmentionnés [souveraineté, indépendance et intégrité territoriale] », peut-on lire dans le communiqué final de la réunion.
Le diable se trouve toutefois dans les détails lorsqu’il s’agit de la position de chaque pays.
L’Iranien Rouhani a déclaré : « Au cours des 20 dernières années, l’Amérique a joué un rôle destructeur dans notre région, que ce soit en Afghanistan, en Irak, en Syrie et maintenant au Yémen. … Nous pensons que l’Amérique devrait revoir son approche. » Il a toutefois ajouté qu’il n’était pas particulièrement optimiste quant au retrait des Etats-Unis.
Poutine, un peu à l’encontre des évaluations officielles russes ainsi que de son propre scepticisme antérieur, a exprimé plus de confiance dans la décision américaine, en séparant, comme d’habitude, « le bon grain de Trump » de « l’ivraie de Washington ».
Au sujet du désir de Trump de mettre fin à la présence américaine en Syrie, pays déchiré par la guerre, M. Poutine a déclaré : « Nous savons que Donald Trump a travaillé activement à la réalisation de ses promesses électorales. C’est une pratique assez rare dans la vie politique des Etats-Unis. »
Le président Erdogan a déclaré que le retrait américain « ne doit pas conduire à un vide de pouvoir sur les territoires libérés et au règne des terroristes là-bas ».
Il a ajouté qu’Ankara attend des partenaires d’Astana qu’ils « contribuent à faire en sorte qu’il n’y ait pas de corridor terroriste à la frontière turco-syrienne ».
Il s’agit là d’une déclaration intéressante en soi, qui indique peut-être que la Turquie a renoncé à son idée antérieure de créer une « zone de sécurité » avec les États-Unis et qu’elle examine actuellement les offres russes.
Fait remarquable, le président Rouhani s’est exprimé au nom des Kurdes, insistant pour que « leurs droits soient garantis dans l’avenir de la Syrie et qu’ils aient leur rôle dans la souveraineté syrienne ».
Quelques jours avant le rassemblement de Sotchi, la police militaire russe a étendu sa zone de patrouille près de Manbij, dans le village kurde d’Awshariyah, pour « empêcher tout type de provocation » des deux côtés.
Idlib a soulevé une autre question litigieuse. Les trois dirigeants se sont prononcés contre l’influence croissante de Hay’at Tahrir al-Cham dans la zone de désescalade d’Idlib. Le président Erdogan a même rappelé à chacun le protocole respectif que les armées russe et turque ont signé à Sotchi en 2018 pour garantir la stabilisation à Idlib. Mais il a également évoqué les préoccupations de la Turquie face à une crise humanitaire potentielle qui pourrait survenir à la suite d’une opération militaire.
« La Turquie a fait beaucoup, malgré toutes les difficultés, malgré les provocations de certains pays, pour épargner la catastrophe à Idlib, » a insisté Erdogan.
Poutine, cependant, a signalé le malaise de Moscou face à l’impasse prolongée dans la région.
« Nous devons nous mettre d’accord sur la manière d’assurer la désescalade finale à Idlib », a exhorté Poutine à Erdogan. « Nous gérons le cessez-le-feu dans la province, mais cela ne signifie pas que nous devons accepter la présence de groupes terroristes à Idlib. C’est pourquoi je suggère d’examiner les mesures pratiques que la Russie, la Turquie et l’Iran pourraient prendre ensemble pour éradiquer complètement le bastion terroriste. »
Les questions de sécurité et les questions géopolitiques n’ont pas entièrement réglé d’importantes questions pratiques. Le communiqué final réaffirme l’engagement des dirigeants à accélérer les travaux du Comité constitutionnel syrien en étroite coordination avec toutes les parties syriennes concernées et l’envoyé des Nations unies en Syrie, Geir Pedersen.
Un accent particulier a été mis sur le retour des réfugiés syriens et la reconstruction du pays. Le premier, le trio en est convenu, devrait être réalisé en partenariat avec l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés (HCR). Ces dernières devraient être menées en collaboration avec les organisations humanitaires internationales et être axées sur la remise en état des écoles, des hôpitaux et des systèmes d’approvisionnement en eau et en électricité. Il s’agit là aussi d’une évolution intéressante, étant donné que les premiers garants d’Astana, la Russie en particulier, avaient lancé un appel aux États européens et du Golfe pour qu’ils agissent en tant que principaux donateurs pour la reconstruction de la Syrie. Cela ne signifie nullement que Moscou a reconsidéré son approche, mais cela peut indiquer que maintenant qu’un nouvel élément – les sanctions américaines contre ceux qui coopèrent avec Damas – est en place, la Russie cherche toutes les options qui pourraient fonctionner.
Les États-Unis vont très probablement quitter la Syrie, mais l’effet de levier qu’ils sont susceptibles d’exercer continuera d’avoir de l’influence. Le « jeu du déni » américain des succès du trio, comme vu en Russie, en Iran et, dans une moindre mesure, en Turquie, est un nouveau niveau auquel le Kremlin aura beaucoup plus de mal à faire face. Mais c’est un combat qui continuera à unir Moscou et Téhéran, malgré les désaccords.